Un fraudeur par SMS condamné pour avoir ciblé des personnes endettées

Le Bureau du commissaire à l'information du Royaume-Uni (ICO) a infligé une amende de 200 000 livres sterling (260 000 dollars américains) à un commerçant indépendant qui a envoyé près d'un million de SMS indésirables à des personnes dans tout le pays, dont beaucoup étaient déjà endettées.

Selon un communiqué de presse de l'ICO, Bharat Singh Chand, de Burry Port, dans le Carmarthenshire, était à l'origine d'une opération utilisant une « ferme SIM » - capable d'envoyer des milliers de SMS en succession rapide - pour promouvoir des « solutions de désendettement » et des « subventions pour les économies d'énergie ».

L'ICO affirme que cette campagne de spam ciblait les personnes « les plus vulnérables », en particulier celles confrontées à des difficultés financières. Bon nombre de ces SMS promettaient de « geler les intérêts et les frais » ou d'« effacer les dettes ».

Voici un exemple de message :

"Vous avez du mal à payer vos dettes/factures ? Voyez si vous pouvez demander leur effacement et le gel des intérêts/frais. Répondez OUI."

Lorsque les destinataires répondaient « OUI » au SMS, peut-être par désespoir ou par confusion, ils recevaient un appel de personnes prétendant travailler pour une société se faisant appeler « The Debt Relief Team » (l'équipe d'allègement de la dette).

Au total, 966 449 messages non sollicités auraient été envoyés entre décembre 2023 et juillet 2024, sans que les destinataires aient la possibilité de se désabonner.

L'ICO affirme qu'en réalité, « The Debt Relief Team » n'était pas une société légitime et que Chand utilisait de faux noms commerciaux et des numéros de téléphone portable non enregistrés afin d'échapper à la détection.

Chand a attiré l'attention de l'ICO à la suite d'informations recueillies lors de plusieurs enquêtes précédentes, notamment celle menée contre Daniel George Bentley (également connu sous le nom de Daniel George), qui aurait envoyé des SMS pour le compte de Chand et fourni des conseils sur l'utilisation d'une ferme SIM. L'opération de Bentley aurait envoyé plus de 2,5 millions de SMS illégaux faisant la promotion de prêts et de services de crédit.

La réglementation britannique interdit aux organisations d'envoyer des SMS à des fins commerciales, sauf si le destinataire a donné son consentement spécifique et éclairé, ou s'il existe une relation client existante. Dans ce cas, l'ICO affirme n'avoir trouvé aucune preuve de l'un ou l'autre.

« Ces SMS ont non seulement causé des nuisances à plusieurs milliers de destinataires, mais ils visaient clairement des personnes plus vulnérables, telles que celles confrontées à des difficultés financières », a déclaré Andy Curry, responsable des enquêteurs à l'ICO. « Chand a fait preuve d'un mépris flagrant de la loi et a tenté de tromper l'ICO pendant notre enquête. Nous avons pris des mesures pour protéger le public du stress et de la détresse que ces messages peuvent causer. »

Des affaires comme celle-ci mettent en évidence un problème croissant lié aux opérations de spam par SMS à petite échelle mais hautement automatisées. Ces « micro-spammeurs » sont peu coûteux, mobiles et difficiles à tracer, mais ils utilisent les mêmes tactiques que celles observées dans les fraudes et les tentatives d'hameçonnage à plus grande échelle.

Pour les entreprises légitimes, le message est clair : le marketing par SMS reste légal, mais uniquement s'il est transparent et si l'autorisation a été correctement accordée et documentée. Même les entrepreneurs individuels sont tenus de conserver des registres de conformité prouvant comment et quand le consentement a été obtenu.

En outre, l'ICO souligne que le fait de cacher ou de dissimuler l'identité de l'expéditeur constitue en soi une infraction au règlement britannique sur la vie privée et les communications électroniques (PECR).

Et il est évident que le fait de cibler délibérément des personnes financièrement vulnérables avec de fausses offres de désendettement est encore plus difficile à excuser, car cela revient à exploiter leur détresse.

Que vous soyez une multinationale ou un entrepreneur individuel disposant d'une ferme SIM, les mêmes règles s'appliquent : obtenez le consentement, soyez honnête sur votre identité et cessez d'envoyer des messages indésirables.

Et si vous recevez un SMS indésirable, transférez-le au service britannique de signalement des spams au 7726. Selon l'ICO, la campagne de spam de Chand a donné lieu à 19 138 plaintes.

Chand a fait appel de la décision de l'ICO.